Selv om heiser kan virke som en moderne oppfinnelse, har enheter som brukes til å transportere mennesker eller varer vertikalt eksistert i tusenvis av år. Ifølge Vitruvius' skrifter skapte den greske matematikeren Archimedes en primitiv heis i 236 F.C. som ble drevet av heisetau som såret rundt en tromme og rotert av arbeidskraft påført en capstan. I det gamle Roma sto et underjordisk kompleks av rom, dyrepenner og tunneler under Colosseum. Med ulike intervaller brakte heiser drevet av hundrevis av menn som brukte vinsjer og motvekter gladiatorer og store dyr opp gjennom vertikale aksler inn i arenaen for kamp.
I 1743 fikk Louis XV det som ble referert til som en "flygende stol" bygget for å gi en av hans elskerinner tilgang til hennes kvartaler i tredje etasje i Slottet i Versailles. På samme måte tillot et "flygende bord" i hans retrett château de Choisy kongen og hans private gjester å spise uten inntrenging fra tjenerne. Ved lyden av en bjelle ville et bord stige fra kjøkkenet nedenfor til spisestuen med et forseggjort måltid, inkludert alle nødvendige accouterments.
På midten av 1800-tallet var heiser drevet av damp eller vann tilgjengelig for salg, men tauene de stolte på kunne bli slitt ut eller ødelagt og var derfor ikke generelt klarert for passasjerreiser. Men i 1852 oppfant Elisha Graves Otis en sikkerhetsbrems som revolusjonerte den vertikale transportindustrien. Hvis heisens heisetau brøt, ville en fjær operere poter på bilen, tvinge dem på plass med stativer på sidene av akselen og suspendere bilen på plass. Otis' første kommersielle passasjerheis ble installert i et fem etasjers varehus i New York City i 1857, og endret snart verdens silhuett, noe som gjorde skyskrapere til en praktisk virkelighet og snudde den mest verdifulle eiendommen på hodet – fra første etasje til toppleiligheten.
